简单邮件传输协议

SMTP的前身

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在1960年代，不同形式的一对一电子信息传递已在使用，用户通过为特定大型计算机开发的系统进行通信。随着计算机互联增多，尤其是在美国政府的ARPANET中，逐渐制定了标准以允许在不同操作系统之间交换消息。

ARPANET上的邮件可以追溯到1971年：当时提出了未实现的Mail Box Protocol（邮件盒协议），该协议在RFC 196中有讨论；同年，BBN的Ray Tomlinson改造了SNDMSG（英语：SNDMSG）程序，使其能够在ARPANET上的两台计算机间发送消息。随后在1973年6月的RFC 524中提出了另一种邮件协议，但同样未被实现。

1973年3月，RFC 469建议使用文件传输协议（FTP）在ARPANET上进行网络邮件传输。通过RFC 561、RFC 680、RFC 724以及最终在1977年11月发布的RFC 733，形成了使用FTP邮件服务器的标准化电子邮件框架。

SMTP的发展源于1970年代制定的这些标准。Ray Tomlinson在1974年9月的INWG协议备忘录2中讨论了网络邮件。1979年，INWG讨论了电子邮件协议，该讨论内容在Jon Postel关于互联网邮件的早期工作中有引用。Postel在1979年首次提出了互联网消息协议，作为互联网实验报告（英语：Internet Experiment Note）（IEN）系列的一部分。

原始的SMTP

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1980年，Postel和Suzanne Sluizer发布了RFC 772，提出了邮件传输协议（Mail Transfer Protocol）以替代FTP用于邮件传输。1981年5月，RFC 780取消了所有对FTP的引用，并为TCP和UDP分配了端口57（但IANA后来取消了这一分配）。1981年11月，Postel发布了RFC 788——简单邮件传输协议。

SMTP标准的开发与Usenet（一个具有相似之处的一对多通信网络）几乎是同期的。

SMTP在1980年代初得到了广泛使用。当时，它是对Unix间复制协议（UUCP）的补充，UUCP更适合用于处理两台间歇性连接的计算机间的邮件传输。相比之下，SMTP更适合发送方和接收方的机器始终连接到网络的环境。两者都使用存储转发机制，是推送技术的例子。尽管Usenet的新闻组仍然通过UUCP在服务器间传播，但UUCP作为邮件传输工具几乎已消失，随之消失的还有UUCP用于消息路由的“叹号路径”。

1983年随4.1cBSD发布的Sendmail，是首批实现SMTP的邮件传输代理（MTA）之一。随着BSD Unix成为互联网最流行的操作系统，Sendmail也成为最常见的MTA。

原始的SMTP协议仅支持未经身份验证的7位ASCII文本通信，且不加密，易受中间人攻击、欺骗和垃圾邮件的侵害，并且需要将二进制数据编码为可读文本后才能传输。由于缺少适当的身份验证机制，原始设计中的SMTP服务器都是开放邮件中继站。互联网邮件联盟（英语：Internet Mail Consortim）（IMC）报告称，1998年时有55%的邮件服务器是开放中继，而到2002年降至不到1%。由于垃圾邮件问题，大多数电子邮件提供商将开放中继列入阻止名单，这使得原始的SMTP在互联网普遍使用中变得几乎不再适用。

现代SMTP

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1995年11月，RFC 1869定义了扩展简单邮件传输协议（ESMTP），为现有和未来的所有扩展提供了通用结构，旨在弥补原始SMTP协议的功能缺失。ESMTP定义了一个一致、可管理的方式，使得ESMTP客户端和服务器能够被识别，并让服务器指示其支持的扩展功能。

1998年和1999年，引入了消息提交（RFC 2476）和SMTP-AUTH（英语：SMTP-AUTH）（RFC 2554），标志着电子邮件传输的新趋势。最初，SMTP服务器通常是内部使用的，用于接收来自外部的邮件并转发组织内的邮件到外部。但随着时间推移，SMTP服务器（邮件传输代理，MTA）实际上扩展了其角色，成为邮件用户代理（MUA）的消息提交代理，有些甚至中继来自外部的邮件（例如，公司高管在出差时通过公司SMTP服务器发送邮件）。这种变化是由于万维网的快速普及，使得SMTP必须包含特定的中继规则和用户身份验证方法，以防止滥用行为，如未经请求的邮件（垃圾邮件）的中继。RFC 2476的消息提交工作最初是因为流行的邮件服务器经常会在尝试修复邮件问题时重写邮件，例如为不完整的地址添加域名。虽然此行为在初次提交时有帮助，但在邮件来自他处并被中继时则存在风险。将邮件清晰地分为提交和中继被视为一种方法，既能允许和鼓励提交时重写，又禁止中继时重写。随着垃圾邮件的增多，这一分离也被视为对组织外发送邮件提供授权和追踪的方式。这种中继和提交的分离迅速成为现代电子邮件安全实践的基础。

由于SMTP协议最初仅基于ASCII文本，因此对二进制文件或多语言字符处理不佳。多用途互联网邮件扩展（MIME）标准被开发出来，将二进制文件编码以便通过SMTP传输。在Sendmail之后开发的邮件传输代理（MTA）通常被实现为8位“干净”模式，使得可以使用“直接发送八位”的策略传输任意文本数据（以任意8位ASCII类似字符编码）。然而，由于不同厂商的字符集映射差异，仍然存在乱码问题，且电子邮件地址本身仍然只允许使用ASCII字符。如今，8位“干净”MTA倾向于支持8BITMIME扩展，使得部分二进制文件几乎可以像纯文本一样容易传输（仍然存在行长和允许的八位值限制，因此大多数非文本数据和一些文本格式仍需要MIME编码）。2012年，SMTPUTF8扩展被引入，以支持UTF-8文本，允许使用非拉丁字符（如西里尔字母或中文）的国际内容和地址。

许多人对核心SMTP规范作出了贡献，包括Jon Postel、Eric Allman、Dave Crocker、Ned Freed、Randall Gellens、John Klensin和Keith Moore。